Een kleine groep ouderen trotseert de tijd met een opvallend scherp geheugen
Een handvol zeer oude mensen behoudt een geheugen dat even goed presteert als dat van mensen een heel decennium jonger. Hun hersenen functioneren simpelweg anders — en in de hippocampus ontstaat er een uitzonderlijk hoog aantal nieuwe zenuwcellen.
Nieuw onderzoek toont aan dat er in de hersenen van deze opmerkelijke ouderen nog steeds een buitengewoon groot aantal nieuwe neuronen gevormd wordt. Dat kan verklaren waarom hun geheugen weerstand biedt aan zowel de tand des tijds als neurodegeneratieve aandoeningen.
Voor de geneeskunde én voor gewone mensen is dit een teken van hoop. Hersenveroudering is geen uniform proces — bij bepaalde individuen activeert het lichaam zeer doeltreffende beschermingsstrategieën. Neurogénese — de aanmaak van nieuwe zenuwcellen — groeit uit tot een van de pijlers van die bescherming.
Wie zijn de zogenaamde super-agers?
Onderzoekers noemen hen “super-agers” — mensen boven de 80 jaar die bij geheugentests resultaten behalen die vergelijkbaar zijn met die van 50-jarigen, of zelfs 40-jarigen. Wetenschappers van Northwestern University in de VS volgen hun functioneren, levensstijl en met name de opbouw van hun hersenen al meer dan twee decennia.
In het meest recente project analyseerde een team van de University of Chicago hersenweefsels afkomstig van vijf groepen vrijwillige deelnemers na hun overlijden. Ze vergeleken jonge gezonde volwassenen, oudere mensen zonder cognitieve stoornissen, senioren met milde dementie, patiënten met de ziekte van Alzheimer en juist de groep super-agers boven de 80 jaar.
De aandacht ging in het bijzonder uit naar de hippocampus — het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor het opslaan van nieuwe herinneringen en ruimtelijke oriëntatie. Precies hier begint het proces dat verband houdt met dementie en de ziekte van Alzheimer het vroegst. Veranderingen in de hippocampus kunnen artsen al in vroege stadia van de ziekte opsporen via MRI-scans.
Hoe onderzochten wetenschappers zulke fijne verschillen in de hersenen?
De onderzoekers analyseerden ongeveer 356.000 celkernen uit de hippocampus met behulp van single-cell sequencing. Deze geavanceerde techniek maakt het mogelijk om in de genactiviteit van individuele cellen te kijken — alsof je hun “gebruikshandleiding” regel per regel leest.
De uitkomst was verrassend. De hersenen van de uitzonderlijk goed functionerende senioren produceerden minstens tweemaal zoveel nieuwe neuronen als de hersenen van typische leeftijdsgenoten. Het verschil was nog opvallender in vergelijking met patiënten met de ziekte van Alzheimer — bij hen lag het tempo van neuronvorming maar liefst 2,5 keer lager.
Onderzoekers van de University of Chicago publiceerden deze bevindingen in een wetenschappelijk tijdschrift en benadrukten dat het vermogen van de hersenen om zichzelf te vernieuwen op latere leeftijd veel groter is dan tot dusver werd aangenomen. De resultaten openen nieuwe mogelijkheden voor de ontwikkeling van therapieën gericht op het vertragen van cognitieve achteruitgang.
Een brein dat zichzelf vernieuwt in plaats van af te remmen
De aanmaak van nieuwe zenuwcellen bij volwassenen zorgt al lang voor discussie onder neurologen. Een deel van hen was ervan overtuigd dat de hersenen na de puberteit enkel werken met wat ze al hebben. De meest recente resultaten laten echter weinig ruimte voor twijfel — dit proces vindt plaats tot op zeer hoge leeftijd, en bij een bepaalde groep met buitengewone intensiteit.
Het onderzoeksteam beschrijft dit als een vorm van “biologische weerbaarheid” tegen veroudering. De hippocampus van zulke personen creëert niet alleen meer neuronen, maar schept ook gunstige omstandigheden zodat die neuronen kunnen overleven en integreren in de bestaande celnetwerken.
Dr. Tamar Gefen van Northwestern University, die al lange tijd meewerkt aan onderzoek naar super-agers, benadrukt hoe belangrijk het is deze mechanismen te begrijpen. Volgens haar kan het identificeren van sleutelfactoren leiden tot de preventie of uitstelling van dementie bij de brede bevolking.
Twee celtypes die de kwaliteit van het geheugen bepalen
De sleutel ligt bij twee soorten cellen die zelden de voorpagina’s halen, ondanks het enorme werk dat ze in onze hersenen verrichten.
Astrocyten fungeren als het serviceteam van de hersenen. Ze leveren voedingsstoffen aan neuronen, verwijderen afvalstoffen en reguleren de concentratie van chemische stoffen in de omgeving van neuronen. Bij de uitzonderlijk goed functionerende senioren werken deze cellen volgens een volledig ander “genetisch programma” dan bij doorsnee leeftijdsgenoten.
Astrocyten in de hersenen van exceptioneel goed functionerende 80-plussers functioneren als een hooggespecialiseerd serviceteam — ze reageren sneller, beschermen beter en repareren efficiënter. Dat zorgt ervoor dat pasgeboren neuronen een grotere kans hebben om te overleven, te rijpen en volwaardige onderdelen te worden van de netwerken die verantwoordelijk zijn voor episodisch geheugen — het geheugen waarmee we concrete gebeurtenissen uit ons leven kunnen ophalen.
De tweede belangrijke groep bestaat uit neuronen in het hippocampusgebied aangeduid als CA1. Zij zijn onder meer verantwoordelijk voor nauwkeurige herinneringsoproep en het verbinden van nieuwe informatie met wat we al eerder onthielden. Bij super-agers behouden CA1-neuronen een veel betere synaptische integriteit.
Eenvoudig gezegd — hun verbindingen zijn hechter, stabieler en geleiden signalen beter. Het is een beetje zoals het vergelijken van een snelle glasvezelverbinding met een stoffige, verouderde telefooninstallatie. De kwaliteit van die verbindingen beïnvloedt rechtstreeks de snelheid en nauwkeurigheid waarmee informatie wordt opgeroepen.
Wat kan dit betekenen voor toekomstige patiënten?
Hoewel de studies zich voornamelijk richtten op uitzonderlijk goed functionerende personen, zijn de gevolgen veel breder. Hersenveroudering en dementie vormen een groeiend gezondheids- en maatschappelijk probleem. Naar schatting leven momenteel al ongeveer 55 miljoen mensen met een of andere vorm van dementie, en dit aantal kan tegen het midden van deze eeuw verdriedubbelen.
Als het lukt om vergelijkbare neurogeneseprocessen bij typische senioren op gang te brengen, mag men een tragere geheugenachteruitgang verwachten en misschien zelfs een uitstelling van de ontwikkeling van de ziekte van Alzheimer. Het team uit Chicago plant verdere onderzoeksfasen. De wetenschappers willen therapieën ontwikkelen gericht op astrocyten en CA1-neuronen, die zullen proberen de “immunologische vingerafdruk” van exceptioneel goed functionerende 80-plussers na te bootsen.
Instellingen als de Mayo Clinic en Johns Hopkins University investeren al in vergelijkbaar onderzoek. Het doel is medicijnen of procedures te identificeren die het natuurlijke herstellend vermogen van de hersenen kunnen ondersteunen. Sommige experimenten maken gebruik van stamcellen, andere onderzoeken de invloed van specifieke stoffen op het stimuleren van neurongroei.
Een pil voor een eeuwig geheugen? Daarvoor is het nog te vroeg
De onderzoekers geven toe dat ze niet weten of verhoogde neurogénese de oorzaak is van het uitstekende geheugen, dan wel slechts één element in een groter puzzel. Mogelijk spelen meerdere factoren tegelijk een rol:
- Gunstige erfelijke genen vanuit de familie
- Een levensstijl die de gezondheid van de hersenen ondersteunt
- Een goede conditie van het cardiovasculair systeem
- Een gevarieerd, ontstekingsremmend voedingspatroon rijk aan omega-3-vetzuren
- Regelmatige lichaamsbeweging zoals zwemmen of wandelen
- Een actief sociaal leven en het onderhouden van vriendschappen
- Intellectuele uitdagingen in de vorm van lezen, kruiswoordraadsels oplossen of nieuwe vaardigheden aanleren
- Voldoende slaap en het omgaan met chronische stress
Om die reden zal er niet van de ene dag op de andere een therapie ontstaan. Het zal jaren duren om te begrijpen welke genen en welke chemische paden verantwoordelijk zijn voor zo’n intense neuronproductie. Onderzoekers van het Max Planck Institute in Duitsland en het Karolinska Institute in Zweden werken samen aan het in kaart brengen van de complexe genetische factoren die neurogénese beïnvloeden.
Kunnen we de neurogénese in onze hersenen zelf ondersteunen?
Hoewel de beschreven studies voornamelijk over biologie gaan, tonen steeds meer gegevens aan dat levensstijl het tempo van de aanmaak van nieuwe neuronen in de hippocampus aanzienlijk beïnvloedt. Het gaat niet alleen om spectaculaire laboratoriumexperimenten, maar om dagelijkse keuzes.
Regelmatige aerobe beweging — zoals lopen, fietsen of stevig wandelen — verhoogt aantoonbaar het niveau van de factor BDNF (brain-derived neurotrophic factor), die de groei van nieuwe neuronen bevordert. Een voeding rijk aan antioxidanten uit bosbessen, noten of pure chocolade beschermt neuronen tegen oxidatieve stress.
Dit zal niet iedereen tot een super-ager maken, maar het kan de zogenaamde cognitieve reserve vergroten. Die staat voor een groter vermogen van de hersenen om schade te compenseren en de uitdagingen van het dagelijks leven aan te kunnen — zelfs wanneer de leeftijd zijn tol eist. Mensen met een hogere cognitieve reserve tonen typisch pas later symptomen van dementie, zelfs als de hersenveranderingen al aan de gang zijn.
Wat betekenen de resultaten van deze studies in de praktijk?
Voor de geriatrische geneeskunde is het een signaal dat hersenveroudering geen uniform en voorbestemd proces is. Bij een deel van de mensen activeert het lichaam zeer doeltreffende beschermingsstrategieën, en neurogénese wordt een van de pijlers van die bescherming. Artsen kunnen patiënten op basis van wetenschappelijke onderbouwing concrete stappen aanraden om de gezondheid van de hersenen te ondersteunen.
Voor de gewone lezer is het een aanmoediging om de hersenen te beschouwen als een weefsel dat gedurende het hele leven getraind en beschermd kan worden. Een hoge mentale activiteit op middelbare leeftijd, zorg voor hart en bloedvaten en het vermijden van chronische stress — dit alles kan samenwerken met de mechanismen die bij exceptioneel goed functionerende senioren zijn beschreven en een cumulatief effect creëren.
Onderzoekers staan nog maar aan het begin van het begrijpen van wat er precies gebeurt in de hersenen van mensen met een uitzonderlijk goed geheugen na hun tachtigste levensjaar. Toch is nu al duidelijk dat de sleutel niet ligt in het stilzetten van de tijd, maar in een voortdurende vernieuwing en verbouwing van neuronale netwerken. Dat opent een volledig nieuwe kijk op de ouderdom — actiever, zelfstandiger en intellectueel capabeler dan we tot nu toe dachten. Misschien zijn het precies deze inzichten die toekomstige generaties senioren zullen helpen om de late jaren te genieten met een heldere geest en een goed bewaard geheugen.
