Astronomen vangen mysterieus radiosignaal op om de 36 minuten. De wetenschap staat voor een raadsel

Een kosmisch signaal met een onverklaarbaar ritme

Radiotelescopen in Australië hebben een pulserend signaal opgevangen dat zich precies elke 36 minuten herhaalt — en dat past in geen enkel bekend model voor sterren. Onderzoekers gaven het object de naam ASKAP J1424 en speculeren of het mogelijk gaat om een exotisch systeem met een witte dwerg, of misschien wel een volledig nieuw type kosmisch object.

Deze bijzondere radiobron zou iets kunnen vertegenwoordigen dat het universum ons nog nooit eerder heeft laten zien — iets waarvan de natuurkunde nog wacht op een verklaring.

De ontdekking van ASKAP J1424

De bron ASKAP J1424 werd ontdekt via het netwerk van radiotelescopen Australian SKA Pathfinder, gelegen in de afgelegen wildernis van West-Australië. Dit netwerk maakt deel uit van het uitgebreide programma Evolutionary Map of the Universe, dat systematisch grote delen van de hemel afscant op zoek naar variabele en kortdurende radiosignalen.

In januari 2025 analyseerden astronomen tien uur aan observatiedata, met bijzondere aandacht voor de zogenoemde circulaire polarisatie van radiogolven. Precies in die data dook een opmerkelijk signaal van ASKAP J1424 op — regelmatig herhalend met een interval van enkele tientallen minuten. De onderzoeksresultaten werden begin maart 2026 gepubliceerd op het wetenschappelijk preprint-archief arXiv en trokken onmiddellijk de aandacht van teams die werken met sterren met extreme magneetvelden en exotische dubbelsterresystemen.

Waarom ASKAP J1424 onderzoekers verbaast

Het meest opvallende kenmerk van ASKAP J1424 is zijn periode: ongeveer 2147 seconden, wat neerkomt op zo’n 36 minuten. Vergeleken met bekende objecten is dat een opvallend lange cyclus. Klassieke radiopulsars zenden impulsen uit van een seconde of een fractie daarvan, en zelfs zogenoemde magnetars werken doorgaans op een schaal van slechts enkele seconden.

Hier gaat het om een traag, maar verrassend stabiel ritme. De bron hield gedurende acht dagen ononderbroken observatie een vrijwel identieke impulsvorm aan. Er werden geen korte pauzes, plotselinge helderheidsveranderingen of de typische “haperingen” waargenomen die instabiele objecten gewoonlijk vertonen.

Zo’n combinatie van een zeer lange periode en een hoge stabiliteit is uiterst moeilijk te verklaren met standaardmodellen voor neutronensterren. Onderzoekers benadrukken dat de huidige gegevens onvoldoende zijn om te bepalen of het werkelijk gaat om een systeem met een witte dwerg, of om een volledig ander type radiobron.

Honderd procent polarisatie en geen optische signatuur

Een tweede eigenschap die astrofysici hoofdbrekens bezorgt, is de polarisatie van de radiogolf. ASKAP J1424 is niet alleen sterk gepolariseerd — onderzoekers berekenden dat het signaal gedurende de volledige impuls bijna 100 procent geordend is.

Aan het begin van het emissieproces neemt het een elliptische vorm aan, die vervolgens overgaat in een nagenoeg perfecte lineaire polarisatie. Deze “dansende” ordening van het elektrische en magnetische veld wijst op een zeer gestructureerd en sterk magneetveld in de buurt van de bron.

Ondanks het inzetten van gevoelige optische telescopen en infrarode observaties lukte het niet om ASKAP J1424 te koppelen aan een zichtbare ster of sterrenstelsel. Het object bestaat voor ons praktisch uitsluitend als een radiobron. De belangrijkste kenmerken zijn:

• lange periode van 36 minuten
• stabiele impulsen gedurende acht dagen
• polarisatie dicht bij 100 procent
• afwezigheid van een begeleidend signaal in zichtbaar licht en infrarood spectrum
• buitengewoon geordende magneetveldstructuur
• regelmaat vergelijkbaar met een atoomklok

In de astronomie maken observaties in meerdere spectrale gebieden het doorgaans mogelijk om een “portret” van een object samen te stellen. Die mogelijkheid ontbreekt hier volledig. ASKAP J1424 straalt in het zichtbare spectrum niet sterk genoeg om eenvoudig te identificeren, en laat ook in het infrarode gebied geen duidelijk spoor achter.

Zonder een duidelijke tegenhanger in andere golflengten is het moeilijk om de afstand, massa of galactische omgeving van het object te schatten. In de praktijk betekent dit dat onderzoekers de eerste analyse afsloten met een groot aantal mogelijke scenario’s en een zeer beperkte set harde observatiegegevens.

Witte dwerg in een nauw systeem — of iets volledig nieuws

Een van de hypothesen in het onderzoeksartikel gaat ervan uit dat ASKAP J1424 een nauw dubbelsterresysteem met een witte dwerg zou kunnen zijn — een “dode” ster ter grootte van de Aarde, maar met een massa vergelijkbaar met die van de Zon. Zo’n object heeft een sterk gravitatieveld en magneetveld, en de wisselwerking met een begeleidende ster kan leiden tot de uitstoot van krachtige radiogolven.

In dit scenario is de interactie tussen het magneetveld van de witte dwerg en de sterrenwind van de begeleidende ster cruciaal. De stroom van geladen deeltjes kan fungeren als een geleider waarin krachtige stromen ontstaan, die op hun beurt radio-emissie genereren. Een periode van 36 minuten zou kunnen overeenkomen met de rotatie van de witte dwerg of de geometrische configuratie van de systeemelementen.

Onderzoekers overwegen ook andere mogelijkheden, waaronder een zeer ongewone magnetar, een bijzondere pulsar in een sterk magneetveld, en zelfs een volledig nieuwe klasse van langperiodieke radioobjecten die tot dusver aan telescopen ontsnapten door beperkte gevoeligheid en te korte observatieperioden.

Als verdere observaties bevestigen dat ASKAP J1424 een voorbeeld is van een bredere klasse objecten, zullen astronomen betere schattingen kunnen maken van hoe vaak sterren hun leven eindigen in precies zulke exotische configuraties.

Hoe onderzoekers het mysterieuze object ASKAP J1424 verder willen bestuderen

Het team dat de gegevens van ASKAP analyseerde, benadrukt sterk de noodzaak van verdere observaties — zowel een voortzetting van de radiomonitoring als een bredere campagne met andere telescopen. De plannen omvatten onder meer extra sessies binnen het programma VAST (Variables And Slow Transients), dat precies via ASKAP wordt uitgevoerd.

Onderzoekers willen antwoord op verschillende eenvoudige maar centrale vragen:

• treedt het signaal continu op, of alleen tijdens bepaalde activiteitsperioden
• verandert de vorm van de radio-impuls in de loop van de tijd
• kan in andere spectrale gebieden zelfs een zwak spoor van een begeleidend object worden gedetecteerd
• zijn er in hetzelfde deel van de hemel andere, zwakkere bronnen van vergelijkbare aard
• wat is de precieze afstand en positie van het object in de Melkweg
• is er een correlatie met andere kosmische verschijnselen in dat gebied

De tweede fase van het VAST-programma, gericht op gebieden met bijzonder veel variabele radiosignalen in onze Melkweg, biedt een uitstekende kans om ASKAP J1424 in verschillende activiteitsfasen te “betrappen”. Langdurige observatiecampagnes zullen het mogelijk maken te verifiëren of de huidige acht geobserveerde dagen de norm zijn — of eerder een gelukkig toeval.

Het is de moeite waard te onthouden dat elke verbetering in gevoeligheid en scansnelheid van de hemel — zoals bij ASKAP of het geplande Square Kilometre Array — de weg vrijmaakt voor nog meer verrassingen. ASKAP J1424 is een van de eerste markante signalen dat langperiodieke radiobronnen tal van bijzondere sterevolutieverhalen kunnen verbergen die tot nu toe aan onze aandacht ontsnapt zijn.

Wat mysterieuze signalen onthullen over extreme sterrensystemen

Langperiodieke radiobronnen zoals ASKAP J1424 vormen nog steeds een zeer zeldzame categorie. Elke nieuwe soortgelijke vondst heeft grote gevolgen voor modellen van sterrenontwikkeling en de late stadia daarvan. Doorgaans wordt gesproken over drie groepen objecten die krachtige radiogolven uitzenden: klassieke pulsars met perioden van fracties van een seconde, magnetars met perioden van enkele seconden, en exotische binaire systemen met witte dwergen of neutronensterren.

ASKAP J1424 met zijn periode van 36 minuten en sterk geordende polarisatie past slechts gedeeltelijk in die laatste categorie. Precies daarom wekt het zoveel interesse: het suggereert dat er in onze Melkweg hele populaties van objecten kunnen bestaan die de kloof tussen klassieke pulsars en exotische systemen met witte dwergen gedeeltelijk opvullen.

Voor wie niet beroepsmatig met astronomie bezig is, is het eenvoudiger om ASKAP J1424 te beschouwen als een maritieme vuurtoren. Stel je een ster of sterresten voor die langzaam om zijn eigen as draait. Zijn magneetveld creëert iets dat lijkt op twee trechters, waaruit stromen van deeltjes en radiostraling worden uitgestuurd.

Wanneer zo’n “lichtstraal” in de richting van de Aarde passeert, registreren onze radiotelescopen een impuls. Wanneer de straal van ons gezichtsveld wegdraait, verdwijnt het signaal. Als de rotatie zeer stabiel is, verschijnen de impulsen bijna als het tikken van een klok. In het geval van ASKAP J1424 duurt dit tikken ongewoon lang, en onthult de polarisatie van het signaal een uiterst geordende structuur van het magneetveld.